Chiesa di Santa Maria del Casale
La suggestiva chiesa di Santa Maria del Casale, dichiarata Monumento Nazionale nel 1875, racchiude una storia ricca di devozione e fascino. Costruita alla fine del Duecento, incorpora una cappella più antica venerata per la presenza di un affresco raffigurante la Vergine con il Bambino. Questo luogo sacro, tra i santuari costieri più rinomati, fu meta di pellegrini in viaggio verso i Luoghi Santi e sede della cancelleria del processo contro alcuni cavalieri templari del Regno di Sicilia.
La chiesa mescola elementi romanici, gotici e influenze orientali, come suggerisce la sua facciata a capanna. Caratterizzata da archetti ciechi, slanciata lesene e impreziosita da un protiro pensile cuspidato, è arricchita da una decorazione bicroma ottenuta alternando blocchi di carparo regolare e pietra bianca di Carovigno.
L’interno, a pianta a croce latina e aula unica, emana un’atmosfera unica che trasporta il visitatore in un’epoca cavalleresca e feudale. Contribuisce a questo fascino la pregevole decorazione pittorica che, originariamente, doveva ricoprire l’intera superficie disponibile. Come testimonianza di una devozione condivisa con i principi di Taranto, benefattori della chiesa fin dalla sua costruzione, nobili e cavalieri fecero affrescare scene sacre in cui inserire simboli araldici e stendardi. Numerose sono le rappresentazioni della Madonna in trono con il Bambino, ai cui piedi i committenti, principi e cavalieri, si inginocchiano in attesa della benedizione. Sulla controfacciata, si trova il magnifico Giudizio Universale, dipinto da Rinaldo da Taranto agli inizi del XIV secolo, suddiviso su quattro fasce parallele.
Il convento adiacente, iniziato dai Minori Osservanti e completato dai Minori Osservanti Riformati tra il 1635 e il 1638, aggiunge ulteriormente fascino a questo luogo sacro.
All’interno della chiesa, è custodita la replica del Simulacro di Maria Bambina delle Suore di Carità di Milano, e l’8 settembre di ogni anno si celebra la festa della Natività di Maria, con la benedizione dei bambini e delle loro famiglie. È un momento di profonda devozione che conferisce un’atmosfera ancor più speciale a questa meravigliosa chiesa.
